Se rendre en terrain connu en période de confinement : le cas de la socialisation politique en école de commerce

Nicolas Lenci, Mémoire de Master 1 de Politiques publiques, Université Paris-Dauphine, sous la direction de Choukri Hmed, 2020.

Pendant une période de confinement et notamment lorsqu’il s’agit d’une enquête qualitative, les opportunités de terrain peuvent se fermer rapidement, donnant parfois lieu à l’impossibilité de traiter son sujet. Pour ce mémoire de Master 1 initié après le début du confinement de mars 2020, l’accès aux données a été la principale contrainte, tant pour contacter des élèves en école de commerce que pour mener des observations ; il peut donc être utile de s’orienter vers un terrain qui ne présente pas un tel coût à l’entrée. L’article propose de revenir sur une option parmi d’autres, et finalement assez classique : celle d’enquêter dans un milieu proche de l’enquêteur, favorisant la prise de contact.

Si Florence Weber et Stéphane Beaud précisent que l’ethnographe est indissociable de « trois univers auxquels il appartient par nécessité professionnelle : l’univers académique, l’univers de l’enquête et son propre univers social »1, il s’agit ici de confondre cet univers social et l’univers de l’enquête, et donc en d’autres termes, d’enquêter en « terrain familier »2. Le mémoire proposait d’étudier le rapport au politique des élèves en écoles de commerce, dont l’accès au terrain a été facilité par le passage de l’enquêteur par une classe préparatoire économique et commerciale (ECE). Les entretiens se sont donc déroulés à distance (par visioconférence) avec d’anciens camarades de classe qui sont également des amis, contactés individuellement avec pour seul critère d’avoir eu des conversations politiques avec l’enquêteur, et comme motif de « parler du quotidien en école de commerce » afin de ne pas induire une imposition de problématique. Huit élèves au total ont répondu à notre demande, soit quatre femmes et hommes, dont l’âge est compris entre 21 et 24 ans. Tous sont inscrits dans un « Programme Grande École » qui vise à accueillir les anciens élèves de classe préparatoire, dans des écoles comprises entre l’EM Lyon (4ème) et Montpellier Business School (13ème)3. Cette proximité était cruciale pour disposer d’informations précieuses sur les réseaux de sociabilité ou les normes en vigueur dans les écoles4. De cette manière, comme le montrera cet article, se rendre en terrain connu peut être l’un des moyens de surmonter les difficultés d’un confinement.

Prélude : pourquoi il n’existe pas d’ethnographie du rapport au politique des élèves en école de commerce ?5

Une fois le terrain et la population identifiés, l’intention première de la recherche était de déterminer par quelles modalités concrètes le rapport au politique des élèves se reconstruisait au fur et à mesure que ces derniers intégraient les dispositions nécessaires à leurs pratiques professionnelles anticipées. En quittant l’univers scolaire de la classe préparatoire et en s’intégrant dans un univers professionnel « managérialisé »6, les préférences politiques des élèves étaient censées s’aligner vers le libéralisme économique : l’enjeu était donc d’étudier ce qui freinait ou à l’inverse activait cette inclinaison politique. Cette thèse reposait sur deux concepts clés, celui de l’habitus7 d’une part et les critères de jugements personnalisés, entendus comme la « retraduction de la logique proprement politique de la compétition politique à partir de schèmes d’appréciation empruntés à la vie quotidienne »8 d’autre part.

De ce fait, il était prévu de faire politiser les expériences des élèves – d’abord au sens de Daniel Gaxie9 – avec par exemple des questions sur l’activité politique au sein de l’école, notamment via les associations, les discussions entre pairs ou encore certains enseignements traitant de questions présentes dans le débat public, comme les licenciements. Le guide d’entretien prévoyait d’explorer les critères de jugement personnalisés, en opérant un glissement des questions pratiques vers les questions politiques : par exemple, évoquer les enjeux écologiques suite à un stage effectué par une enquêtée dans une entreprise d’hydrocarbures. Cette approche fut invalidée en raison de ce que l’on a interprété comme un « refus du politique » de la part des élèves : en effet, faire le lien entre l’école de commerce et le politique provoquait des rires, des incompréhensions et un embarras qui bloquaient l’entretien. Tous et toutes ont assuré ne pas avoir de discussions politiques au sein de leur école, ou même ne pas avoir pensé à ce sujet pendant leur scolarité ; de cette façon, ils et elles présentaient un parcours qui semblait se soustraire totalement au politique, car en école de commerce, « on ne parle pas de politique »10 :

« Une école de commerce, ça ne te politise pas : tu apprends des techniques de management. Et même ce que te transmets l’admin’ comme image du monde, celle des affaires… Tu n’es pas vraiment en train de faire de la polémique, on s’en fout un peu des débats politiques. […] Des élèves qui militent, pour moi il n’y en a pas, je n’en ai jamais vu. […] La politique ne les intéresse pas. […] S’il y a un meeting qui veut se tenir sur [nom de l’école] – je ne sais pas pourquoi quelqu’un voudrait faire ça, on ne sait jamais – c’est juste qu’ils vont s’en foutre littéralement, ce n’est pas leur sujet. Et même si tu peux le justifier avec la neutralité politique, pour eux c’est plus que ça : la politique n’existe pas » 11.

De ce fait, surmonter et expliquer ce refus est devenu progressivement l’enjeu de cette enquête. En effet, les non-réponses et les évitements sont souvent heuristiques : ici, le refus du politique par les élèves soulevait de nombreuses interrogations. Car au-delà de leur compétence politique12, les élèves avaient régulièrement côtoyé le politique au cours de leurs études : d’abord au sein de l’ancienne filière économique et sociale (ES) puis dans les cours d’histoire, d’économie, de philosophie ou de géopolitique suivis en classes préparatoires. Pour rentrer en école, les élèves devaient répondre à des questionnements économiques et sociaux, et c’est encore le cas en 2020 avec le sujet « Le capitalisme est-il soutenable ? »13. Mieux, deux enquêtés se sont engagés en politique pour la campagne présidentielle de 2017. La soudaine absence du politique lorsqu’ils évoquent leur école ou leurs choix professionnels devenait alors très paradoxale. Ce paradoxe s’est ainsi progressivement transmué en objet de cette enquête : pourquoi des élèves qui présentent un goût pour le politique affichent curieusement une absence quasi-totale de politisation dès lors qu’ils sont interrogés par leur ami sur leur parcours professionnel et leur expérience en école de commerce ?

Ce qui pouvait s’interpréter comme un échec de terrain amenait aussi de nouveaux outils théoriques : étant donné que faire le lien entre les écoles de commerce et le politique dans sa dimension institutionnalisée provoquait une fermeture de l’entretien, on a recouru à une  définition élargie de la politisation, entendue comme « la référence aux principes généraux devant régir une société, ou […] la montée en généralité, et la reconnaissance de la dimension conflictuelle des positions adoptée »14. Ainsi, on a choisi délibérément de provoquer des controverses avec les enquêtés – ce que permettait entre autres le statut d’ami – , afin d’obtenir in fine une généralisation sur la société. Etaient évoqués par exemple le sexisme, l’égalité des chances ou les cas des entreprises controversées comme Total ou Lafarge15.

Les entretiens ont essayé de pallier le manque d’observations induit par le confinement : en étant moins directif qu’à l’accoutumée, il s’agissait de laisser parler l’élève en lui suggérant des prises de position au moment opportun. De cette manière, l’entretien prenait d’abord une forme très libre sur ce qui relevait de l’école de commerce dans sa globalité, mais devenait plus directif quand le propos pouvait être généralisé et conflictualisé, par exemple sur la pertinence de se présenter en tant que femme et utiliser l’argument du genre lors d’une élection à la présidence d’une association. Enfin, il s’agissait de mobiliser des souvenirs communs afin de contextualiser le propos, par exemple en confrontant son expérience du politique en classes préparatoires par rapport au traitement observé par l’enquêté dans son école, dont la très nette différence est induite par des métiers d’étudiant16 particulièrement antagonistes.

Les limites de l’enquête en terrain connu, ou ce que la proximité affective fait à la logique de l’évitement du politique

Finalement, enquêter auprès de ses amis a-t-il été préjudiciable à l’enquête ? Bien que cette stratégie comporte des limites évidentes – comme ne pas aller « là où ça fait mal »11 afin d’éviter de se mettre à dos des proches auxquels on tient – elle a le mérite de recueillir des propos d’individus peu enclins à répondre aux démarches sociologiques, certains ayant accepté l’entretien seulement pour rendre service à l’enquêteur-ami. Mais qu’en est-il des résultats de l’étude à proprement parler ? Il faut bien admettre qu’avoir des enquêtés dans son réseau de sociabilité implique un lien de proximité qui oriente les résultats, d’une manière assez intéressante pour le propos du mémoire.

En effet, si les élèves effectuaient un travail d’évitement du politique17, c’était d’abord dans une logique marchande et d’intéressement : en s’abstenant de politiser leurs discours et leurs actes, les élèves évitaient de se mettre à dos des partenaires commerciaux18 et d’entraver une progression de carrière, par exemple en acceptant des postes dans des entreprises controversées dans l’espace politique. Le mémoire a montré comment les élèves apprenaient en école de commerce à éviter la conflictualité – élément nécessaire à la politisation dans la définition retenue ici – afin de ne pas desservir l’objectif premier de leur scolarité : se former un carnet d’adresse qui garantisse une insertion enviable sur le marché du travail. Afin de réaliser cet objectif onéreux (il en coûte au moins deux ans de travail en classe préparatoire et plusieurs dizaines de milliers d’euros en école), les élèves ont intérêt à nier – y compris aux yeux de l’enquêteur au moins dans un premier temps – tout ce qui peut porter préjudice à la « réputation » de leur école19 et in fine à leur employabilité20.

C’est pourquoi le degré de proximité fut essentiel à la constitution des résultats : plus un ou une enquêté était proche de l’enquêteur, moins il lui était coûteux de se soustraire à cette logique d’évitement de la conflictualité et donc du politique. A l’inverse, chez celles et ceux qui partageaient moins de liens avec l’enquêteur, la situation d’enquête donnait parfois lieu à des résultats que l’on pouvait juger incohérents : par exemple, défendre la justice sociale et critiquer le système d’éducation nationale accusé d’augmenter les inégalités, tout en refusant de considérer les frais de scolarité des écoles de commerce comme un obstacle à l’égalité des chances. La proximité affective avec les enquêtés a ainsi permis de se soustraire à certaines logiques discursives, en tempérant la tendance qu’avaient les élèves à « vendre » leur école à l’enquêteur durant l’entretien.

“Tu parlais du prix de l’école avec tes amis ?

Franchement, on se le disait vraiment souvent en première année, mais tu t’empêches toi-même d’y penser, parce que sinon tu vas avoir le seum. Vraiment, il y a des moments où je n’avais pas envie d’y penser parce que ça allait m’énerver, je me disais : “je vais juste attendre de finir mon cursus et après je me dirais que ça en valait la peine, parce que j’aurais un bon salaire”. […] C’est comme les animaux dans les abattoirs : tout le monde le sait, mais personne n’a envie d’en parler, personne ne va se révolter pour ce sujet-là. Les écoles, c’est pareil »21

Finalement et mis à part lorsqu’il s’agissait de défendre leur propre situation, les élèves avaient tendance au fur et à mesure de l’avancée des entretiens à « oublier » le politique et faire comme s’il n’existait pas, car ce comportement servait directement leurs intérêts : ils et elles affichaient ainsi une conception instrumentale du politique, constitutive de ce que Muriel Darmon nomme un « capital culturel commercial »22.  Bien que l’intérêt au politique vacillant des élèves puisse s’expliquer par d’autres facteurs – notamment une image sociale professionnelle dépolitisante ou une socialisation familiale qui restreint le politique à la sphère de l’intime – c’est cette tendance à utiliser l’absence du politique à leur avantage qui a été mise en lumière par une enquête en terrain connu, en période de confinement*.


* Pour leurs relectures et leurs suggestions, je tiens à remercier particulièrement Choukri Hmed, Amélie Carrier, Mathilde Guellier et Aude Lebrun.

  1. Stéphane Beaud et Florence Weber. « Le raisonnement ethnographique », Serge Paugam éd., L’enquête sociologique, Presses Universitaires de France, 2012, p. 238. []
  2. Flora Bajard, « Enquêter en milieu familier. Comment jouer du rapport de filiation avec le terrain ? », Genèses, vol. 90, no. 1, 2013, pp. 7-24. []
  3. Les places des écoles sont attribuées selon le classement 2020 de L’Étudiant,  repris ici comme catégorie d’analyse en raison de sa performativité ; ce classement jouant un rôle clé dans la distribution des élèves dans les écoles tout comme sur le marché du travail. []
  4. Notamment, il a été possible de définir les écoles de commerce comme des « institutions enveloppantes » – élément explicatif de la politisation dans ce mémoire – avant le début du terrain. []
  5. pour reprendre le titre d’un article de Nicolas Mariot, “pourquoi il n’existe pas d’ethnographie de la citoyenneté”, Politix, 92 (4), 2010. []
  6. Yves-Marie Abraham, « Du souci scolaire au sérieux managérial, ou comment devenir un « HEC » », Revue française de sociologie, vol. 48, no. 1, 2007, pp. 37-66. []
  7. Pierre Bourdieu, Esquisse d’une théorie de la pratique, Librairie Droz, 1972, p. 282. []
  8. Daniel Gaxie, « Mort et résurrection du paradigme de Michigan. Remarques sur quelques résultats récents de la sociologie des comportements politiques aux États-Unis », Revue française de science politique, 1982 (Vol.32), p. 258. []
  9. C’est-à-dire une « attention accordée au fonctionnement du champ politique », dans Daniel Gaxie, « Le cens caché », Réseaux, vol. 22, no. 1, 1987, p. 31. []
  10. Entretien avec Paul, 22 ans, fils de cadres du privé, membre d’une association de finance. []
  11. Entretien avec Alexandre, 22 ans, fils d’ingénieurs, membre d’une association culturelle. [] []
  12. Entendue comme « la possession de connaissances savantes et pratiques nécessaires pour produire des actions et des jugements proprement politiques » dans Pierre Bourdieu, La Distinction, Paris, Éditions de Minuit, 1979, p. 476. []
  13. Myriam Boukaïa, « Sujet et corrigé : ESH HEC Paris », Studyrama.com, consulté le 27 septembre 2020. []
  14. Camille Hamidi, « Éléments pour une approche interactionniste de la politisation. Engagement associatif et rapport au politique dans des associations locales issues de l’immigration », Revue française de science politique, vol. 56, no. 1, 2006, p. 15. []
  15. Voir Soren Seelow, « Syrie : l’entreprise Lafarge mise en examen pour “complicité de crimes contre l’humanité” », Le Monde, le 28 juin 2018 et Patricia Jolly, « Total interpellé sur sa responsabilité dans le changement climatique », Le Monde, 23 octobre 2008. []
  16. Sébastien Michon, « Les effets des contextes d’études sur la politisation », Revue française de pédagogie, n°163, 2008, pp. 63-75. []
  17. Nina Eliasoph, Avoiding Politics. How Americans Produce Apathy in Everyday Life, Cambridge University Press, 1998. []
  18. Le politique peut s’avérer très coûteux pour les dirigeants d’entreprises, comme le rapporte un patron engagé avec le FN, dans Mickaël Ciccotelli, « « Quand vous avez votre tête sur une affiche… ». L’engagement patronal au Front national, un investissement à la rentabilité très incertaine », Michel Offerlé éd., Patrons en France. La Découverte, 2017, pp. 503-515. []
  19. Il est possible de faire un parallèle avec la thèse de Marianne Blanchard, selon laquelle faire des entretiens avec le personnel des écoles commerce relève d’un exercice plutôt ardu en raison de leur volonté de « se protéger des regards extérieurs » et ainsi préserver leur capital symbolique, dans Marianne Blanchard, ((Socio-histoire d’une entreprise éducative : le développement des Ecoles supérieures de commerce en France (fin du XIXe siècle-2010), thèse pour le doctorat de sociologie, Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS), 2012, p. 45. []
  20. La logique de compétition entre les écoles doit se comprendre dans ce phénomène de réputation, car « les cadres sont sensibles au fait que la hiérarchie des grandes écoles détermine des privilèges et des formes de mépris » dans François Dubet, « Les cadres et le sentiment de justice », Olivier Cousin et Guy Groux (dir), Les Cahiers du GDR Cadres, n°10, 2005, Paris, France, p. 14. []
  21. Entretien avec Anaïs, 21 ans, fille de restaurateurs, association humanitaire. []
  22. Muriel Darmon, « « Faire » scientifique, « faire » commercial », Classes préparatoires. La fabrique d’une jeunesse dominante, La Découverte, 2015, pp. 241-302. []

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